Cambios en la composición de macroinvertebrados de agua dulce durante 30 años de urbanización

Los cursos de agua son ambientes de un valor incalculable, debido a los múltiples procesos ecológicos que allí se desarrollan, a la enorme biodiversidad que albergan y a la gran variedad y cantidad de servicios ecosistémicos que proporcionan. Sin embargo, a lo largo y ancho del planeta, los ríos y arroyos son también uno de los ecosistemas más amenazados por las actividades humanas. Los cursos de agua patagónicos no son la excepción, y numerosos estudios previos han constatado el grave deterioro causado por la deforestación, la ganadería y la urbanización, entre otras amenazas.
En un trabajo recientemente publicado en la revista Ecological Engineering, investigadores del Centro de Investigación Esquel de Montaña y Estepa Patagónica (CIEMEP. CONICET-UNPSJB), analizaron los cambios ocurridos en el Arroyo Esquel y en el Río Percy (noroeste de Chubut) a lo largo de tres décadas, entre 1990 y 2017. El Arroyo Esquel y el Río Percy atraviesan las ciudades de Esquel y Trevelin, respectivamente, y durante las últimas décadas, han sido objeto de numerosas intervenciones; entre las que se destacan: obras de canalización y realineamiento, construcción de humedales artificiales, tala o remoción indiscriminada de la vegetación de ribera e instalación de plantas de tratamiento de líquidos cloacales, las cuales vierten las aguas residuales tratadas sobre los cuerpos de agua.
Los resultados son claros y muestran que el estado ecológico actual del Arroyo Esquel y del Río Percy es considerablemente peor al registrado durante 1990, en prácticamente todos los tramos estudiados. Por ejemplo, en lo que respecta a la calidad del agua, se encontró que la conductividad (una medida de salinidad) y la demanda biológica de oxígeno (una medida de la cantidad de materia orgánica en el agua) fueron mayores en 2017 que en 1990. En contraste, la cantidad de oxígeno disuelto disminuyó. Esto indica un marcado deterioro ambiental, especialmente en los sectores del Arroyo Esquel y del Río Percy que atraviesan los centros urbanos. Llamativamente, la construcción de las plantas de tratamiento de líquidos cloacales en Esquel y Trevelin (en 2001 y 1999, respectivamente) parece no haber contribuido a mejorar la calidad del agua; muy por el contrario, la integridad ecológica de los tramos ubicados directamente aguas abajo de las plantas tendió a empeorar luego de finalizadas las obras.
En un estudio previo, llevado a cabo por integrantes del CIEMEP, se encontró que el crecimiento poblacional, en la ciudad de Esquel, ha superado la capacidad de procesamiento de la planta, lo que ha repercutido negativamente en el tratamiento de los líquidos cloacales.
También se hallaron claros indicios de deterioro al analizar las comunidades de invertebrados acuáticos. Al comparar los datos de 2017, con los de 1990, se encontró un incremento de los grupos más tolerantes a la contaminación y a los impactos antrópicos (principalmente oligoquetos y quironómidos), mientras que las especies más sensibles (pertenecientes a los órdenes Ephemeroptera, Plecoptera y Trichoptera), disminuyeron notoriamente en número. En general, la pérdida predominó por sobre la ganancia de especies a lo largo de los años, resultando en una disminución neta de la biodiversidad.
Este trabajo muestra que las intervenciones realizadas en el período 1990-2017 en la subcuenca Esquel-Percy han resultado en una marcada degradación de la integridad ecológica en los cursos de agua. Los autores sugieren que, siguiendo los paradigmas actuales de manejo de recursos acuáticos, estas obras de infraestructura sean reemplazadas por técnicas de intervención alternativas, que favorezcan la restauración de los cursos de agua como hábitat para las comunidades bióticas, impulsen la recuperación de la biodiversidad (y con ella, de los innumerables procesos en los que intervienen las especies), y en última instancia, la restitución de los servicios ecosistémicos perdidos                                                                                                                                       

Referencia Bibliográfica: Emilio A. Williams-Subiza, Cecilia Brand, M. Laura Miserendino, Compositional shifts in freshwater macroinvertebrate communities over 30 years of urbanization, Ecological Engineering, Volume 183, 2022, 106738, ISSN 0925-8574, https://doi.org/10.1016/j.ecoleng.2022.106738